En 1936, Richard Wurmbrand se casó con Sabina Oster. Dos años después, comenzaron a seguir a Jesús como el Mesías. Ambos habían sido criados en familias judías, pero gracias en parte al testimonio de un carpintero cristiano llamado Christian Wölfkes, se unieron a la Misión Anglicana para los judíos en su ciudad natal Bucarest, Rumania. Richard creció en madurez y pasión espirituales y fue ordenado en la Iglesia Anglicana. La pareja rápidamente comenzó un ministerio poderoso y muy necesario durante los horrores de la Segunda Guerra Mundial.

Como resultado del pacto de no agresión entre los gobiernos soviético y nazi en 1939, Rumania fue presionada a unirse a la campaña del Eje militar. Las fuerzas alemanas pronto ocuparon el país y Rumania se convirtió en la principal fuente de petróleo del Tercer Reich. Richard y Sabina vieron la violencia y el desplazamiento de la época como una oportunidad para el ministerio y la evangelización. Ellos rescataban a niños judíos de guetos peligrosos al mismo tiempo que predicaban a los rumanos quienes se escondían en los refugios antiaéreos.

La población rumana creció en descontento con sus ocupantes alemanes. El rey Miguel de la nación lideró un golpe de estado contra el gobierno del Eje de Rumania en agosto de 1944, y Rumania se alineó con los Aliados. En mayo de 1945, las fuerzas alemanas fueron derrotadas y en agosto Japón se rindió, poniendo fin a la guerra.

La guerra había cobrado un gran precio en los Wurmbrand. Richard y Sabina habían sido capturados y golpeados en numerosas ocasiones y toda la familia de Sabina había sido asesinada en los campos de concentración nazis.

Distribuyeron más de un millón de copias de los cuatro evangelios a los soldados rusos en Rumania, disfrazando hábilmente las escrituras como propaganda comunista.

Después de la guerra, la ocupación alemana fue reemplazada por el ejército soviético. Richard y Sabina continuaron su ministerio con sus compatriotas rumanos y con las fuerzas de la ocupación. Se unieron a la Iglesia Luterana, donde Richard fue ordenado ministro. Distribuyeron más de un millón de copias de los cuatro evangelios a los soldados rusos en Rumania, disfrazando hábilmente las escrituras como propaganda comunista. También introdujeron copias de contrabando en Rusia, el corazón de la Unión Soviética.

El nuevo gobierno comunista rumano, buscando consolidar la lealtad y controlar a las personas de fe, organizó un “Congreso de Cultos”. A la reunión asistieron varios líderes religiosos, incluidos los Wurmbrand. Uno a uno, en discursos apasionados, estos líderes juraron lealtad al gobierno. Exaltaron las virtudes del comunismo, a pesar de sus claros intentos de controlar e incluso reprimir las iglesias.

Richard y Sabina estaban disgustados por las acciones de sus compañeros líderes a lo que Sabina dijo: “Richard, levántate y lava esta vergüenza del rostro de Cristo”. Richard respondió: “Si lo hago, perderás a tu marido”. Pero Sabina dijo lo que Richard ya sabía en su corazón: “No deseo tener un cobarde como marido”. Richard se puso de pie frente a los cuatro mil delegados como muchos lo habían hecho antes que él.

Pero en lugar de alabar al comunismo, declaró con valentía que el deber de la iglesia era glorificar a Dios y solo a Cristo.

El 29 de febrero de 1948, cuando Richard se dirigía a un servicio religioso, la policía secreta lo detuvo y lo encerró en régimen de aislamiento. Durante tres años, estuvo confinado en una celda subterránea sin luces ni ventanas, donde se preservó el silencio absoluto, una forma en sí misma de tortura de privación sensorial. Los guardias hablaban al alcance al oído y llevaban fieltro en los zapatos de modo que Richard ni siquiera podía oír sus pasos.

Después de su liberación, en un documento que se preparaba para los lectores al servicio de la iglesia clandestina, Richard escribió:

Nos drogaban, nos golpeaban. Olvidé toda mi teología. Olvidé toda la Biblia. Un día observé que me había olvidado del “Padre Nuestro”. No pude decirlo más. Sabía que comenzaba con “Padre Nuestro. . .” Pero olvidé la continuación. Me mantuve feliz y dije: “Padre nuestro, he olvidado la oración, pero seguramente Tú lo sabes de memoria…” Durante un tiempo, mis oraciones fueron: “Jesús, te amo”. Y luego, después de un rato otra vez, “Jesús, te amo. Jesús, te amo”. Entonces se volvió demasiado difícil incluso decir esto porque estábamos drogados. . . La forma más elevada de oración que conozco es el latido silencioso de un corazón que lo ama. Jesús debe simplemente escuchar el “pum-pum, pum-pum”, para saber que cada latido es para Él”.

Richard no consideró que este tiempo de encarcelamiento fuera una pérdida. Dormía durante el día y por las noches componía sermones. Incluso intentó evangelizar a otros reclusos tocando mensajes en código Morse en la pared. Escribió: “A través de este código puedes predicar el evangelio a los que están a tu derecha y a tu izquierda. Los prisioneros siempre cambian. A algunos los sacan de la celda y a otros los ponen”.

Dos años después, Sabina también fue arrestada. Más tarde describió ese momento:

Tuvimos que vestirnos delante de seis hombres. Pisotearon nuestras cosas. De vez en cuando se gritaban unos a otros, como para animarse mutuamente a seguir con la búsqueda sin sentido: “¡Así que no nos dirás dónde están escondidas las armas! ¡Destrozaremos este lugar!”

Dije: “La única arma que tenemos en esta casa está aquí” y cogí la Biblia de debajo de sus pies.

[Uno de los hombres] gritó: “¡Vienes con nosotros para hacer una declaración completa sobre esas armas!”

Dejé la Biblia sobre la mesa y dije: “Por favor, permítanos unos momentos para orar y entonces iré contigo”.

Sabina fue llevada a trabajar en el Canal del Danubio (un proyecto que nunca se completó). Mihai, su hijo de nueve años, se quedó sin hogar. Sabina pasó tres años trabajando en labores como castigo. Durante este tiempo, sus captores la interrogaban con frecuencia. Ella contó tiempo después:

Gritaban e intimidaban. Preguntas tras preguntas, algunas no las pude contestar. Algunas ni las hubiera contestado. Fue una sesión larga, el ruido y la luz cegadora me confundían. Mi cabeza daba vueltas. Ellos decían: “Tenemos métodos para hacerte hablar que no te gustarán”. No intentes ser inteligente con nosotros. Nos haces perder el tiempo. Es un desperdicio de tu vida”. La repetición y la insistencia me enloquecían. Mis nervios se estiraron hasta el punto de ruptura. Pasaron horas antes de que me enviaran de regreso a la celda.

Su celda ofrecía un pequeño respiro.

La gente aprende lo que significa estar en esta tierra sin nada que hacer cuando ingresa a la cárcel. No lavar, ni coser, ni trabajar. Las mujeres hablaban con nostalgia de cocinar y limpiar. Cómo les gustaría hacer un pastel para sus hijos, luego dar la vuelta a la casa con un plumero, limpiar las ventanas y fregar las mesas. Ni siquiera teníamos nada que mirar. El tiempo no pasaba, se había detenido.

Finalmente, Sabina fue liberada, pero fue recibida con la peor noticia imaginable. La policía secreta, haciéndose pasar por ex prisioneros, afirmaron haber asistido al funeral de Richard en prisión. Le dijeron que su marido estaba muerto.

Imre Nagy, Pueblo en Transilvania.

Pero esto no era cierto. Richard estaba siendo trasladado de prisión en prisión, de Craiova a Gherla, Văcăreşti, Malmaison, Cluj y Jilava. Experimentó una tortura física extrema durante este tiempo. Los guardias golpearon las plantas de sus pies hasta que la piel se desgarró, luego de nuevo hasta dejar al descubierto el hueso.

Después de ocho años y medio en prisión, Richard fue descubierto por un médico cristiano que se hacía pasar por miembro del Partido Comunista, y finalmente fue liberado en una amnistía general en 1956. Se le advirtió estrictamente que no predicara, inmediatamente volvió a su trabajo en la iglesia subterránea.

En 1959 fue arrestado nuevamente después de que un asociado conspiró contra él. Fue acusado de predicar contra la doctrina comunista y condenado a veinticinco años de prisión. Cuando él abrazó a su esposa antes de dejarla por segunda vez, ella lo animó a continuar con su obra de evangelización, diciendo: “Richard, recuerda que está escrito: ‘Serás llevado ante gobernantes y reyes para darles testimonio’”.

Esta vez la tortura psicológica fue incluso peor que el dolor físico. Como lo registró Richard tiempo después:

Tuvimos que sentarnos diecisiete horas sin nada en qué apoyarnos y no se nos permitía cerrar los ojos. Durante diecisiete horas al día teníamos que escuchar: “El comunismo es bueno, el comunismo es bueno, el comunismo es bueno, etc.; el cristianismo está muerto, el cristianismo está muerto, el cristianismo está muerto, etc.; ríndete, ríndete, etc.” Nos aburrimos de eso después de un minuto, pero tuvimos que escucharlo las diecisiete horas completas durante semanas, meses, incluso años, sin ninguna interrupción.

Durante el segundo encarcelamiento de Richard, a Sabina le dijeron una vez más que su esposo había muerto. Esta vez ella no lo creyó. En 1964, debido al aumento de la presión política de los países occidentales, a Richard se le concedió una vez más la amnistía y fue puesto en libertad. Temiendo que siguiera siendo arrestado, la Misión Noruega para los Judíos y la Alianza Cristiana Hebrea negociaron con las autoridades rumanas para liberar a Richard y Sabina del país por unos $ 10.000. Aunque al principio se negó a dejar su país de origen, más tarde, otros líderes de la iglesia clandestina convencieron a Richard de ser, en Occidente, una voz de la iglesia perseguida.

En 1966, Richard testificó ante el Subcomité de Seguridad Interna del Senado de Estados Unidos. Durante su testimonio, se quitó la camisa para mostrar unas dieciocho profundas cicatrices de la tortura que había experimentado en las cárceles comunistas. “Mi cuerpo representa a Rumania, mi país, que ha sido torturado hasta el punto de que ya no puede llorar”, dijo al subcomité. “Estas marcas en mi cuerpo son mis credenciales”.

En abril de 1967, Richard y Sabina formaron una organización interdenominacional para apoyar a la iglesia perseguida en los países comunistas. Lo llamaron Jesús para el Mundo Comunista. Pero a medida que expandieron su misión para incluir a cristianos perseguidos en otras partes del mundo, incluidos países musulmanes, la organización pasó a llamarse La Voz de los Mártires. Debido a su influyente trabajo, Richard se hizo conocido como “La Voz de la Iglesia Subterránea”.

En 1990, después del colapso de la Unión Soviética, los Wurmbrand finalmente regresaron a Rumania. Habían pasado veinticinco años exiliados de su tierra natal. La Voz de los Mártires abrió una imprenta y una librería en Bucarest. El nuevo alcalde de la ciudad ofreció un espacio de almacenamiento para sus libros: bajo el palacio del ex dictador Nicolae Ceaușescu, donde Richard había estado recluido en régimen de aislamiento durante tres años.

Aunque Richard se retiró de su trabajo con La Voz de los Mártires en 1992, él y Sabina continuaron apoyando la organización y las iglesias clandestinas del mundo. Sabina murió en el año 2000 y Richard en 2001.

De Siendo testigos : Relatos de martirio y discipulado radical.

El texto original en inglés se redactó a base de tres de los libros de Richard Wurmbrand: In God’s Underground (Bartlesville, OK: Living Sacrifice Books, 1968), Tortured for Christ (Bartlesville, OK: Living Sacrifice Books, 1967) y If Prison Walls Could Speak (Bartlesville, OK: Living Sacrifice Books, 1972).

Two years later, Sabina was also arrested. She later described that moment:

We had to dress in front of six men. They trampled over our things. From time to time they shouted out, as if to encourage each other to keep up the meaningless search: “So you won’t tell us where the arms are hidden! We’ll tear this place apart!”

I said, “The only weapon we have in this house is here.” I picked up the Bible from under their feet.

[One of the men] roared, “You’re coming with us to make a full statement about those arms!”

I laid the Bible on the table and said, “Please allow us a few moments to pray. Then I’ll go with you.”

Sabina was taken to work on the Danube Canal (a project which was never completed). Mihai, their nine-year-old son, was left homeless. Sabina spent three years working at penal labor. During this time she was frequently interrogated by her captors. She recounted:

They shouted and bullied. Questions, questions. Some I couldn’t answer. Some I wouldn’t. It was a long session and I became confused by the noise and blinding light. My head whirled. They said, “We have methods of making you talk which you won’t like. Don’t try to be clever with us. It wastes our time. It wastes your life.” The repetition and the insistence were maddening. My nerves were stretched to breaking point. It was hours before they sent me back to the cell.

Her cell offered little reprieve.

People learn what it means to be on this earth with nothing to do when they enter prison. Not to wash, or sew, or work. Women talked with longing about cooking and cleaning. How they would like to bake a cake for their children, then go round the house with a duster, and clean the windows, and scrub the tables. We had nothing even to look at. Time did not pass. It stood still.

Eventually Sabina was released, but she was greeted with the worst news imaginable. Secret police, posing as former prisoners, claimed to have attended Richard’s funeral in prison. Her husband, she was told, was dead.

Imre Nagy, Village in Transylvania

But this was not true. Richard was being moved from prison to prison – from Craiova to Gherla, Văcăreşti, Malmaison, Cluj, and Jilava. He experienced extreme physical torture during this time. The guards beat the soles of his feet until the skin tore off, then again until they exposed bone.

After eight and a half years in prison, Richard was discovered by a Christian doctor pretending to be a Communist Party member, and was finally released in a general amnesty in 1956. Strictly warned not to preach, he went immediately back to his work in the underground church.

In 1959 he was arrested again after an associate conspired against him. He was accused of preaching against communist doctrine, and sentenced to twenty-five years in prison. As he embraced his wife before leaving her for the second time, she encouraged him to keep up their evangelistic work, saying, “Richard, remember that it is written, ‘You will be brought before rulers and kings to be a testimony unto them.’”

This time the psychological torture was even worse than physical pain. As Richard recorded it:

We had to sit seventeen hours with nothing to lean on, and you were not allowed to close your eyes. For seventeen hours a day we had to hear, “Communism is good, Communism is good, Communism is good, etc.; Christianity is dead, Christianity is dead, Christianity is dead, etc.; Give up, give up, etc.” You were bored after one minute of this but you had to hear it the whole seventeen hours for weeks, months, years even, without any interruption.

During Richard’s second imprisonment, Sabina was once again told that her husband had died. This time she did not believe it. In 1964, due to increased political pressure from Western countries, Richard was once again granted amnesty and released. Fearing that he would continue getting himself arrested, the Norwegian Mission to the Jews and the Hebrew Christian Alliance negotiated with Romanian authorities to release Richard and Sabina from the country for $10,000. Although at first he refused to leave his home country, Richard was later convinced by fellow leaders of the underground church to become a voice in the West for the persecuted church.

In 1966 Richard testified before the US Senate’s Internal ­Security Subcommittee. During his testimony, he pulled off his shirt to reveal eighteen deep scars from the torture he had experienced in the communist prisons. “My body represents Romania, my country, which has been tortured to a point that it can no longer weep,” he told the subcommittee. “These marks on my body are my credentials.”

In April 1967, Richard and Sabina formed an interdenominational organization to support the persecuted church in communist countries. They called it Jesus to the Communist World. But as they expanded their mission to include persecuted Christians in other parts of the world, including Muslim countries, the organization was renamed The Voice of the Martyrs. Because of his influential work, Richard became known as “The Voice of the Underground Church.”

In 1990, after the collapse of the Soviet Union, the Wurmbrands finally returned to Romania. They had spent twenty-five years in exile from their homeland. The Voice of the Martyrs opened a printing facility and bookstore in Bucharest. The new mayor of the city offered a storage space for their books: under the palace of former dictator Nicolae Ceaușescu, where Richard had been held in solitary confinement for three years.

Though Richard retired from his work with The Voice of the Martyrs in 1992, he and Sabina continued to support the organization and the world’s underground churches. Sabina died in 2000 and Richard in 2001.

From Bearing Witness: Stories of Martyrdom and Costly Discipleship.

Drawn from three of Richard Wurmbrand’s books: In God’s Underground (Bartlesville, OK: Living Sacrifice Books, 1968), Tortured for Christ (Bartlesville, OK: Living Sacrifice Books, 1967) and If Prison Walls Could Speak (Bartlesville, OK: Living Sacrifice Books, 1972).