Es gehört zu den Eigentümlichkeiten von Tausendundeiner Nacht, dass fast jeder das Buch zu kennen glaubt und kaum jemand es gelesen hat. Im Umlauf sind Aladin und Ali Baba, die in keiner alten arabischen Handschrift stehen, sondern von Antoine Galland ergänzt wurden. Claudia Ott macht diese Überschreibung seit zwei Jahrzehnten rückgängig; ihre Übersetzung von 2004 folgt der ältesten arabischen Handschrift in der Edition Muhsin Mahdis. Der Band gibt daraus die verschachtelte Geschichte der zweiundvierzig Nächte von der 28. bis zur 69.

Ein Lastträger gerät im Dienst einer geheimnisvollen Einkäuferin in ein Haus, in dem drei Frauen leben und sonderbare Dinge geschehen; sogleich beginnt ein Festgelage. Bleiben darf er nur unter der Bedingung, nicht zu fragen, was ihn nichts angeht. Es kommen drei einäugige Bettelmönche hinzu, dann der Kalif Harun ar-Raschid, als Kaufmann verkleidet, sowie sein Wesir. Alle brechen die Bedingung, alle sollen dafür sterben, und alle kaufen sich frei, indem sie ihre Geschichte erzählen, worin sich wiederum durch Geschichten freigekauft wird. Man muss konzentriert lesen, um alle Stränge zu behalten.

Das wirft die Frage nach der Einbettung in eine Weisheits-Reihe auf, denn kein Weisheitssatz steht hier für sich. Alte Sprüche und Gedichte fallen den Figuren in Freude und Not zu. Ihre Bildung macht die Personen schonungswürdig. Wer gut spricht, überlebt. Erzählen ist Zahlungsmittel, Weisheit Notwehr. Die Weisheit liegt aber besonders in der Rahmenhandlung. König Schahriyar, von seiner ersten Frau betrogen und von der Niedertracht des weiblichen Geschlechts überzeugt, nimmt sich fortan jede Nacht eine neue Ehefrau und tötet sie am Morgen. Schahrasad, die Tochter seines Wesirs, meldet sich freiwillig und kommt von da an nicht mehr aus dem Erzählen heraus. Was im Haus der drei Frauen geschieht, ist diese ursprüngliche Rahmenhandlung im Kleinen: ein Todesurteil, das sich in Erzählung auflöst. Sie schiebt den Morgen ihrer Hinrichtung auf und gewinnt mit jedem Cliffhanger ihr Leben um eine weitere Nacht, völlig überzeugt von ihrem Können. Aber die Spannung ist nur das Mittel. Nacht für Nacht führt sie dem König in fremden Figuren seine Sünden vor Augen und erreicht ihn zunehmend im Herzen. Hier läutert das wahrhaft Weibliche das Männliche und führt es seiner Bestimmung zu. Schahrasad durchbricht den Kreislauf der Gewalt mit Klugheit und Bildung, aber vor allem mit Mut und Herz. So lassen sich Konflikte deeskalieren, so entstehen Frieden und Harmonie. Die Aktualität dieser Rahmengeschichte ist kaum zu übersehen.

Ein großer Gewinn ist Otts Deutsch. Sie übersetzt die Verse als Verse und lässt der gereimten Prosa ihren Takt. Ihr Ton ist nüchtern, mal derb, metaphorisch und gelegentlich von unerwarteter Zartheit. Erschienen ist er in der „Kleinen Bibliothek der Weltweisheit“; „Weltweisheit“ ist inzwischen eine Warengattung, in der das Fremde leicht zum Beruhigungsmittel wird. Doch es lohnt, alte Texte fremder Kulturen und Religionen zu lesen, gerade die lyrischen und fiktionalen. Eine Dogmatik sagt, was eine Tradition von sich behauptet; ihre Geschichten verraten, wovon sie lebte. Man entdeckt dabei zweierlei: wie weit sich Traditionen, die fremde wie die eigene, von ihren Anfängen entfernt haben, und wie viel einst gemeinsam war. Die Fragen sind dieselben geblieben, und die Moral ist nicht gealtert. Dass Geschichtenerzählen etwas ändert, ist hier keine Metapher, sondern Voraussetzung.