[.article__paragraph--cap][.small-caps]Zwei männer,[.small-caps] in die für Monsignore typische schwarz-scharlachrote Tracht gekleidet, schritten langsam über den Petersplatz, vorbei an der Schweizergarde und den italienischen Gendarmen, fromm vor sich hin murmelnd und nicht den Kopf drehend, um nach Gestapo-Soldaten Ausschau zu halten. „Passen Sie gut auf, mein Junge, gehen Sie langsam, stolzieren Sie nicht wie ein Soldat! Halten Sie den Kopf gesenkt und beten Sie die ganze Zeit. Wenn Sie keine Gebete kennen, bewegen Sie trotzdem Ihre Lippen!“ Monsignore Hugh O’Flaherty hatte seine Ersatz-Sutane an Major Sam Derry von der britischen Königlichen Artillerie ausgeliehen und gab dem dreimal entflohenen Kriegsgefangenen nun eindringliche Ratschläge.[.article__paragraph--cap]

Hugh O’Flaherty wuchs in Killarney, Irland, auf. Als er den Ruf zum Priestertum verspürte, machte er sich Sorgen, dies seinem Vater mitzuteilen, da er um die finanzielle Lage der Familie wusste. Also beauftragte er seine Schwester Bride, die Nachricht zu überbringen. Die Antwort seines Vaters lautete: „Ich würde das Haus verkaufen, um ihn zum Priester zu machen.“

O’Flaherty schrieb sich am Mungret College der Jesuiten in der Nähe von Limerick ein, wo er gute schulische Leistungen erbrachte, sich jedoch noch mehr im Golf, Boxen und Handball auszeichnete. 1922, gerade als Mussolini an die Macht kam, wurde er nach Rom entsandt; 1925 empfing er die Priesterweihe und setzte sein Studium fort. Sein Dienst als Diplomat des Vatikans führte ihn nach Ägypten, dann nach Haiti und Santo Domingo sowie anschließend in die Tschechoslowakei.

Im Jahr 1938 wurde er nach Rom zurück gerufen, um eine Stelle in der Glaubenskongregation, dem ehemaligen Inquisitionsgericht anzutreten. Nun bewegte er sich in der römischen Gesellschaft und wurde zu Galaveranstaltungen und Opernaufführungen eingeladen. Er trat dem Rome Golf Club bei, was ihm den Spitznamen „der golfende Priester“ einbrachte.

Als Mussolini im Juni 1940 den Achsenmächten die Treue schwor, löste er in Italien eine Schockwelle aus. O’Flahertys Büro wurde damit beauftragt, Tausende alliierte Kriegsgefangene in Lagern in ganz Norditalien zu besuchen, um deren faire Behandlung zu überprüfen. Er notierte Namen und ließ diese über Radio Vatikan ausstrahlen, um die Angehörigen zu informieren, dass ihre Verwandten am Leben waren.

Bei seinen Besuchen brachte er Rotkreuz-Pakete, Gebetsbücher und Zigaretten mit und setzte sich dafür ein, die Zahl der Ärzte und Seelsorger zu erhöhen. Dies führte dazu, dass er seines Amtes enthoben wurde, allerdings nicht, bevor er Beschwerde gegen zwei Kommandanten einreichte, die Gefangene besonders grausam behandelten. Durch seine Besuche waren sein Name und sein Gesicht vielen bekannt, die später nach Rom flohen.

Und dann kam eine neue Aufgabe: diesmal keine, die ihm offiziell übertragen worden war – außer vielleicht durch die Vorsehung.

O’Flaherty war im Deutschen Kolleg untergebracht. Obwohl dieses nicht innerhalb der Grenzen des Vatikans lag, befand es sich auf vatikanischem Grund und stand somit unter dessen Neutralitätsschutz, unantastbar für Mussolinis Männer und später die Gestapo.

Es begann im Kleinen. Jüdische Familien und andere vom Regime Bedrohte wurden zunächst heimlich zu O’Flahertys Unterkunft gebracht, dann in Klöster und Herbergen, die von vertrauenswürdigen Bekannten geführt wurden. Bald tauchten Flüchtlinge aus Kriegsgefangenenlagern auf dem Petersplatz auf und flehten um Zuflucht. Als die Alliierten in Sizilien einmarschierten, stürzte Mussolinis Regime und Italien kapitulierte im Juli 1943. Der Rinnsal der Flüchtlinge wurde zu einer Flut, als das Dritte Reich nach Süden vorrückte, um die Lager zu übernehmen und die Gefangenen nach Norden zu transportieren.

Der Vorgänger von Papst Pius XII. hatte eine Neutralitätsklausel für den Vatikan durchgesetzt. Da Pius seine diplomatische Stellung nicht gefährden wollte, hob er diese Klausel nicht auf. Die Schweizergarde erhielt den Befehl, allen, die im Stadtstaat Zuflucht suchten, den Zutritt zu verweigern.

Der Papst wusste sehr wahrscheinlich von O’Flahertys geheimen Netzwerk und unterband es nicht. Der Priester wurde einmal zum Papst geladen, verriet aber nie, was ihm gesagt wurde.

Was auch immer es war, O’Flaherty interpretierte es als: „Seien Sie noch raffinierter.“ Von seinem Beobachtungsposten auf den Stufen des Petersplatzes aus fing er jede kleine Gruppe von Asylsuchenden ab, bevor sie die Schweizergarde erreichten. Mitarbeiter halfen, sie in sicheren Unterkünften in der ganzen Stadt zu verteilen. Es gelang ihnen, Menschen monatelang in einer italienischen Polizeikaserne zu verstecken. Ein weiteres Versteck befand sich direkt neben dem Hauptquartier der SS in Rom. Einige Mitglieder der Gruppe gaben sich als Priester, Soldaten und Lieferanten aus. Andere schmuggelten Flüchtlinge unter Ladungen von Kohlköpfen, die für deutsche Kommissäre bestimmt waren. Eine Gruppe „lieh“ sich die Uniform der Schweizer Garde aus, schloss sich am Ende der nächtlichen Wachablösung an und marschierte dann einfach weiter. Viele Straßenbahnfahrer der Stadt waren in die Operation eingeweiht.

Alle, die sich dem Unterfangen anschlossen, wussten, dass es jemanden gab, der das Netzwerk zusammenhielt. Er war ihnen als „Golf“ bekannt (nicht gerade der originellste Deckname). Einige der treuesten Mitglieder waren Flüchtlinge. Zu den ersten, die sich den Reihen anschlossen, gehörte Prinzessin Nini Pallavicini aus einer der römischen Adelsfamilien. Als die Polizei illegale Funkübertragungen zu Ninis Palazzo zurückverfolgte, entkam sie der Razzia, indem sie aus einem Fenster sprang. O’Flaherty versteckte sie im Deutschen Kolleg, wo sie für den Rest des Krieges eine erfolgreiche Operation zur Fälschung von Dokumenten leitete.

Bis November 1943 hatte die namenlose Organisation über 1.000 Personen in Sicherheit gebracht. Nach sicheren Verstecken war Geld das dringendste Bedürfnis. O’Flaherty wandte sich an D’Arcy Osborne, den er vom Golfen kannte, den zwölften Herzog von Leeds und britischen Gesandten beim Heiligen Stuhl.

Osborne lehnte ab; er wusste, dass er beobachtet wurde. Aus Osbornes Tagebuch: „Als Gäste des Papstes sind wir zugleich in gewisser Weise Gefangene der italienischen Regierung.“

Kurz darauf kontaktierte der Gesandte O’Flaherty unter vier Augen und sicherte ihm so viel finanzielle Unterstützung zu, wie er beschaffen konnte. Und er bot die Dienste seines Butlers John May an, den O’Flaherty später als „unverzichtbar, ein Genie, den großartigsten Schnorrer, dem ich je begegnet bin“ beschreiben sollte. Diskret und absolut loyal leitete May die strategische Organisation von den Büros des britischen Botschafters im Vatikan aus.

Osborne – Codename „Mount“ – stellte der Organisation während der gesamten Kriegszeit seine nicht zurückverfolgbaren Ressourcen zur Verfügung. Als er Major Sam Derry bei einem gesellschaftlichen Anlass traf (Derry gab sich dabei weiterhin erfolgreich als Monsignore aus), nahm Osborne diesen in das Team auf. In Folge übernahm Derry einen Großteil der Kommunikation mit den alliierten Soldaten und führte nebenbei Spionageeinsätze durch.

Das Netzwerk agierte unter Kriegsrecht, in Straßen, die von Patrouillen überwacht wurden, mit abgehörten Telefonen und bezahlten Informanten. Es kam zu Verrat: Mitglieder wurden gefangen genommen und gefoltert. Die meisten hielten Stillschweigen, dennoch erforderte jede Festnahme, die Flüchtlinge in einer blitzschnellen Aktion an einen neuen Zufluchtsort zu bringen.

Herbert Kappler, Leiter der deutschen Polizei in Rom, hatte es im Besonderen auf O’Flaherty abgesehen. Er setzte die gesamte Kraft seiner SS-Einheit auf die Spur des schwer fassbaren Monsignors und richtete ein umfassendes Überwachungsprogramm ein, um O’Flaherty jenseits der breiten weißen Linie zu erwischen, die um die Sicherheitszone des Vatikans gezogen war, mit dem Plan, ihn anschließend unverzüglich zu foltern und hinzurichten.

Dass der Priester wusste, dass er ins Visier genommen worden war, und dennoch gelassen seinen Beobachtungsposten unterhalb der Basilika einnahm, in voller Sichtweite der SS-Patrouille, brachte Kappler zur Weißglut. Als der flache schwarze Hut verschwand, verteilten sich Kapplers Männer rund um das Gelände, um zu sehen, wo er wieder auftauchen würde. Doch sie schienen nie auf die Idee zu kommen, dass ein Kohlehändler, ein Straßenkehrer oder – wie gemunkelt wurde – eine 1,88 Meter große Nonne die gesuchte Person sein könnte. „Er war so charmant und um seine eigene Sicherheit scherte er sich keinen Deut“, erinnerte sich Derry.

Kapplers Auftrag war die Auslöschung der römischen Juden. Er hatte über 2.000 gefangen genommen, von denen kaum mehr als ein Dutzend Auschwitz überlebten. Daher verstärkte das geheime Netzwerk seine Bemühungen, die noch auf freiem Fuß befindlichen Juden zu schützen. Sie versteckten Kinder in Klöstern und versorgten Eltern mit gefälschten Papieren.

Mindestens drei Mal war Kappler nur einen Schritt davon entfernt, seine Beute zu ergreifen: Einmal hatte ein ehemaliger Mitarbeiter der Organisation, der O’Flaherty verraten sollte, in letzter Sekunde einen Sinneswandel. Er blickte dem Priester in die Augen und wich dann in eine Seitenstraße aus. Zweimal erhielt der Monsignore noch rechtzeitig eine Warnung. Der letzte Plan sah zwei SS-„Mess-Besucher“ vor, die O’Flaherty aus der Kirche folgen und ihn über die weiße Linie drängen sollten, wo er „beim Fluchtversuch erschossen“ werden würde. John May bekam Wind von diesem Plan und als die beiden Männer nach der Messe aufstanden, wurden sie von Schweizer Gardisten umzingelt. Der Monsignore hielt weiterhin Messen in der Kirche ab.

Als die alliierten Truppen schließlich am 4. Juni 1944 in Rom einmarschierten, hatte die Organisation 3.925 Flüchtlinge in ihrer Obhut. Nachkriegsrecherchen ergaben, dass die Gesamtzahl der Geretteten bei etwa 6.500 lag. In der Zwischenzeit begann O’Flaherty verletzten Italienern und anderen zu helfen, die für die Achsenmächte gekämpft hatten. Als man ihm vorwarf, „die Seiten gewechselt“ zu haben, antwortete er: „Gott hat kein Vaterland.“

Die Ehrungen, die ihm zuteilwurden, als seine Heldentaten bekannt gemacht wurden, lagen ihm nicht besonders am Herzen. Eine staatliche Pension von Italien lehnte er ab. Doch er besuchte jeden Monat einen Mann in einem Gefängnis zwischen Neapel und Rom: den ehemaligen SS-Offizier Herbert Kappler, der wegen Kriegsverbrechen zu lebenslanger Haft verurteilt worden war. Einige Jahre nach dem Krieg bat Kappler um die Taufe und Aufnahme in die katholische Kirche.

O’Flaherty erfüllte seinen Wunsch.